Основната функция на ПАВ

1. Емулгиране
Поради високото повърхностно напрежение на маслото във вода, когато маслото се капне във водата и се разбърква енергично, маслото се натрошава на фини перли и се смесва едно с друго, за да се образува емулсия, но разбъркването спира и слоевете се преработват стратифицирани. Ако добавите повърхностно активно вещество и разбъркате енергично, няма да е лесно да се отдели дълго време след спиране. Това е емулгиране. Причината е, че хидрофобността на маслото е заобиколена от хидрофилните групи на повърхностно активното вещество, образувайки насочено привличане, което намалява работата, необходима за диспергиране на маслото във вода и прави маслото добре емулгирано.
2. Овлажняващ ефект
Често има слой от восък, грес или люспести вещества, полепнали по повърхността на частите, които са хидрофобни. Поради замърсяването на тези вещества, повърхността на частите не се намокря лесно от вода. Когато към водния разтвор се добави повърхностноактивно вещество, водните капчици върху частите ще се разпръснат лесно, намалявайки значително повърхностното напрежение на частите и постигайки целта за намокряне.
3. Разтваряне
Маслата могат да бъдат разтворени, след като към тях се добавят повърхностноактивни вещества, но това разтваряне може да стане само когато концентрацията на повърхностноактивните вещества достигне критичната концентрация на колоида. Разтворимостта се определя от обекта и свойствата на разтварянето. По отношение на разтварянето, дългите хидрофобни въглеводородни вериги са по-силни от късите въглеводородни вериги, а наситените въглеводородни вериги са по-силни от ненаситените въглеводородни вериги. Ефектът на разтваряне на нейонните повърхностно активни вещества обикновено е по-значим.
4. Дисперсия
Твърдите частици, като частици прах и мръсотия, се събират и утаяват по-лесно във водата. Молекулите на повърхностно активното вещество могат да разделят агрегатите от твърди частици на фини частици, което ги кара да бъдат диспергирани и суспендирани в разтвора, което може да насърчи еднородността на твърдите частици. Ролята на дисперсията.
5. Ефект на пяна
Образуването на пяна се дължи главно на насочената адсорбция на активните агенти, което се дължи на намаляването на повърхностното напрежение между газовата и течната фази. Обикновено нискомолекулните активни агенти се разпенват лесно, докато високомолекулните активни агенти имат по-малко пяна. Миристатното жълто има най-високо разпенващо свойство, а натриевият стеарат има най-лошо разпенващо свойство. Анионните активни агенти имат по-добри пенообразуващи свойства и стабилност на пяната от нейонните активни агенти. Например натриевият алкилбензенсулфонат има силни пенообразуващи свойства. Обикновено използваните стабилизатори на пяна включват амиди на мастни алкохоли, карбоксиметил целулоза и др., а инхибиторите на пяна включват мастни киселини, естери на мастни киселини, полиетери и др. и други нейонни повърхностно активни вещества.